Relation entre la prise de poids et la température corporelle chez les poulets de chair

Un poulet de chair en pleine croissance génère une quantité impressionnante de chaleur, produisant environ 10 à 15 Btu/h par livre de poids corporel. À titre de comparaison, une allumette produit 1 Btu de chaleur, ce qui signifie qu'un poulet de chair de 1,8 kg (4 livres) génère en réalité entre 40 et 60 Btu de chaleur interne. Un poulet de chair de 3,6 kg (8 livres) produit entre 80 et 120 Btu de chaleur, qu'il doit continuellement évacuer pour maintenir sa température corporelle normale. À mesure que la température corporelle du poulet augmente, sa consommation d'aliments diminue. En effet, la chaleur interne générée par la digestion des aliments peut potentiellement élever la température corporelle à des niveaux dangereux. Par conséquent, un poulet dont la température corporelle est élevée tend à réduire sa consommation d'aliments, ce qui contribue à l'augmentation de sa température. Après tout, qui aurait envie d'un repas copieux par une chaude après-midi d'été ? La réduction de la consommation d'aliments, à son tour, ralentit le rythme de croissance. C'est très simple. Si nous voulons optimiser les performances de production des poulets de chair, nous devons créer un environnement qui permette au troupeau d'évacuer facilement l'excès de chaleur qu'il génère.
Une étude de terrain récente menée dans un élevage de poulets de chair illustre bien la relation entre la température corporelle et la prise de poids durant la dernière semaine d'élevage. Dans l'un des poulaillers de l'exploitation, huit poulets de chair âgés de 34 jours ont été équipés d'un petit thermomètre permettant d'enregistrer leur température corporelle chaque minute. Ces huit poulets ont été placés dans un enclos à l'intérieur du poulailler et y sont restés jusqu'à leur abattage, cinq jours plus tard. Le poids de l'ensemble du lot a été mesuré au début et à la fin de l'étude (Tableau 1). La température de l'air à l'intérieur du poulailler a été mesurée chaque minute, oscillant entre 23,9 et 29,4 degrés Celsius (Figure 2). La vitesse de l'air a été mesurée à 1,1 mètre au-dessus de l'enclos, avec une moyenne d'environ 2,5 m/s.

Au cours de cette étude de cinq jours, la prise de poids de chaque poulet a été mesurée et leur température corporelle moyenne a été reportée sur un graphique (Figure 2). La température corporelle interne normale des poulets de chair est d'environ 41,1 °C (106 °F). Durant l'étude, la température corporelle moyenne des poulets a oscillé entre 41,1 °C (106,5 °F) et 42,7 °C (108,8 °F), ce qui est extrêmement élevé. Deux poulets dont la température corporelle moyenne dépassait 42,2 °C (108 °F) n'ont pas pris de poids (l'un d'eux en a même perdu). Les deux poulets présentant les températures corporelles moyennes les plus basses (environ 41,1 °C ou 106,5 °F) ont enregistré la plus forte prise de poids, soit environ 0,59 kg (1,3 livre). Aucune corrélation n'a été observée entre le poids initial et la température corporelle, probablement en raison de la faible différence de poids initial entre les poulets.

Comme le montrent cet article et des études de terrain antérieures, la température corporelle des poulets présente des variations importantes au sein d'un même poulailler (Figure 3). Ces variations peuvent être attribuées à des différences de position dans le poulailler, à la densité des poulets voisins, à leur taille, à leur génétique, à leur taux de croissance, à leur état de santé et à d'autres facteurs. Par exemple, le poulet présentant la température corporelle la plus élevée souffrait d'une légère infection respiratoire. Un autre poulet, dont la température corporelle moyenne dépassait 42,2 °C (108 °F), pouvait présenter d'autres problèmes de santé, mais l'autopsie n'a révélé aucun problème apparent. Quoi qu'il en soit, que l'augmentation de la température corporelle soit due à une maladie ou à une évacuation insuffisante de la chaleur causée par une température et une humidité ambiantes élevées, la réaction du troupeau est la même : les poulets réduisent leur consommation d'aliments et, par conséquent, leur prise de poids diminue. Par temps chaud, l'objectif de la gestion environnementale est simple : assurer l'évacuation de l'excès de chaleur du troupeau en ajustant la vitesse du vent et en utilisant des rideaux humides pour le refroidissement, afin qu'ils n'aient pas à limiter leur production de chaleur en réduisant leur consommation d'aliments. Si les poulets doivent fournir un effort supplémentaire pour abaisser leur température corporelle, leurs performances seront affectées. Ils halèteront, ce qui peut entraîner une mauvaise conversion alimentaire ou une réduction de la consommation d'aliments, ralentissant ainsi leur croissance. Plus nous parviendrons à évacuer la chaleur du troupeau, plus ils auront de chances de maintenir une température corporelle stable et de continuer à consommer les aliments nécessaires, optimisant ainsi leur prise de poids et leurs performances globales.

En été, faut-il s'inquiéter d'un refroidissement excessif des poulets de chair en fin de vie ? Dans la plupart des cas, non. Les poulets de chair destinés à l'abattage ont une meilleure capacité de rétention de chaleur qu'une perte de chaleur accrue. Par exemple, en gonflant simplement leurs plumes, le troupeau peut réduire considérablement ses pertes de chaleur. L'air emprisonné entre les plumes améliore leurs propriétés isolantes, réduisant ainsi les pertes de chaleur même en cas de fort courant d'air au-dessus du corps. Les poulets peuvent se serrer les uns contre les autres ou replier leurs ailes contre leur corps, minimisant encore davantage les pertes de chaleur potentielles. Comparées au halètement, principal moyen pour les poulets d'évacuer l'excès de chaleur, ces mesures de rétention de chaleur ne demandent quasiment aucun effort de leur part. Par conséquent, pour les poulets de chair en fin de vie, il est plus sûr de leur fournir un environnement avec une vitesse de vent maximale 24 h/24, plutôt que de s'inquiéter d'un éventuel refroidissement nocturne et d'éteindre quelques ventilateurs. Bien que cette étude de terrain soit limitée et que des expériences supplémentaires soient nécessaires, elle souligne un principe fondamental de la gestion des élevages par temps chaud : plus les reproducteurs parviennent à évacuer la chaleur du troupeau, meilleures seront leurs performances. Par temps chaud, la meilleure façon pour les éleveurs d'évacuer l'excès de chaleur des volailles est d'augmenter la vitesse du vent. Plus le vent souffle fort à l'intérieur du poulailler, plus la température corporelle des poulets de chair baisse, plus ils consomment d'aliments et plus ils prennent du poids.